Nascido em Bloemfontein, na África do Sul, ao terceiro de janeiro de 1892 e radicado inglês, era filho do banqueiro Arthur Tolkien e sua esposa, Mabel. J.R.R. Tolkien mal conheceu seu pai, que contraiu febre reumática e morreu em 1896. Isso foi pouco antes de a família ir para a Inglaterra para uma temporada (para cuidar da saúde de Mabel e seus filhos). Com a morte do pai na África do Sul (antes de se juntar à família), os Tolkien ficaram na Inglaterra, onde passaram dificuldades financeiras.